Веб-сервис берет данные ГИС и предоставляет их людям, которые могут не иметь прямого доступа к данным организации. При предоставлении доступа к системе ГИС в качестве веб-сервисов система становится доступной различным приложениям, которые могут работать на настольных рабочих станциях, планшетных ПК или мобильных смартфонах. Можно предоставить доступ к этим веб-сервисам только внутри организации, однако гибкость системы позволяет предоставлять доступ к веб-сервисам любому устройству, которое может подключаться к Интернету.
ArcGIS поддерживает различные способы предоставления доступа к ГИС посредством веб-сервисов. В число этих возможностей входят ArcGIS for Server, Spatial Data Server и ArcGIS Online. Веб-сервисы, опубликованные с помощью этих технологий, задействуют стандартные архитектуры, такие как REST. Фактически Esri открыто опубликовала закономерности взаимодействия, используемые веб-сервисами с поддержкой REST, в документе под названием GeoServices REST Specification (спецификация геосервисов REST).
Esri свободно распространяет интерфейсы API для популярных платформ, таких как Adobe Flex и Microsoft Silverlight, которые позволяют создавать приложения с использование веб-сервисов ГИС. Можно без труда сочетать различные веб-сервисы собственной системы ГИС и других источников для создания интеллектуальной веб-карты. Например, можно опубликовать собственные данные о маршрутах автобусов с помощью веб-сервиса ArcGIS for Server и наложить их на детальную базовую карту Bing Maps в качестве веб-приложения.
Традиционные приложения ГИС, такие как ArcMap, также могут использовать веб-сервисы. Однако, так как сервисы работают через стандартные протоколы и архитектуры веб-сервисов, нет необходимости задействовать технологии ArcGIS для использования этих веб-сервисов.