随着开始使用 ArcGIS，了解一些 GIS 基本知识以及 ArcGIS 如何在您使用系统时将其生动呈现出来，对您而言至关重要。在本节中，您将阅读有关 GIS 重要方面以及地理信息模型如何基于一系列关键地图概念的信息。
GIS 利用基于图层的地理信息模型来描述我们的世界并突出其特征。
ArcGIS 将地理信息建模为逻辑图层集或主题集。例如，GIS 可包含以下内容的数据图层：
- 以中心线表示的街道
- 表示植被、住宅区、商业区等土地利用区域
- 行政区域
- 水体和河流
- 表示土地所有的宗地面
- 用于表示高程和地形的表面
- 感兴趣区的航空照片或卫星影像
上面介绍的地理信息图层可使用一些常见的 GIS 数据结构进行表示：
- 要素类 每个要素类都是一种常见类型的要素的逻辑集合（例如以下所示的四种要素类型）。
- 栅格数据集：栅格是基于像元的数据集，可用于保存影像、数字高程模型和其他专题数据。
- 属性和描述性信息：这些是用于介绍各数据集中地理对象的相关要素和类别的传统表格信息。
与地图图层一样，GIS 数据集也经过地理配准，以便能相互叠加，并在地球表面上进行定位。
有关地理信息建模和表达的详细信息，请参阅地理信息元素概述。
GIS 使用地图来查看和处理地理信息
每个 GIS 系统均包含一组智能的交互地图和其他视图（例如 3D 地球），可显示地球表面上要素与要素之间的关系。基础地理信息的各种地图视图可进行构造，并用作访问地理数据库的窗口，以支持查询、分析和编辑地理信息。地图还可用于访问派生出新信息的地理建模工具。
GIS 地图是交互式地图，有助于传达大量信息。您可利用交互式地图来呈现能帮助终端用户完成任务并从事重要工作的任何信息集。
有关制图和可视化的详细信息，请参阅地图传递地理信息的方式。
GIS 具有一套全面的分析和数据转换工具，可用于执行空间分析和数据处理
GIS 中包含大量的地理处理功能，可用于从现有数据集获取信息，应用分析功能，以及将结果写入新的结果数据集。所包含的大量空间运算符（例如此处所示的缓冲和相交工具）都适用于 GIS 数据。
每个地理处理工具将现有信息作为输入，并派生可用于后续操作的输出结果。此功能将按逻辑顺序执行的操作连起来，这样，您就可以执行空间分析和自动执行数据处理（均通过组装一个模型），这便是 GIS 的一个关键功能。
有关地理处理的详细信息，请参阅地理处理 - 使用地理数据进行计算。